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伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的进化、生态学和行为学教授安德鲁说：“落叶蚁往往非常小，只有几毫米长，因此穿过土壤、树叶和其他垃圾对它们来说就像爬山一样。”苏亚雷斯与美国农业部林务局的研究昆虫学家道格拉斯布赫一起领导了这项研究;康奈尔大学昆虫学和生态学与进化教授 Corrie Moreau。“他们中的许多人都是小型专业捕食者，例如Strumigenys属的陷阱颚蚂蚁，它们是孤独的猎手，专门捕捉小型节肢动物，如跳虫。”

苏亚雷斯说，这些蚂蚁依赖于堆积在树下和其他植物下的垃圾。

“这些社区对栖息地的丧失很敏感，尤其是树冠树木的丧失，”他说。“它们也很容易受到热和水的压力，因为它们需要潮湿的环境。”

研究人员表示，虽然本地和非本地的落叶蚁具有许多共同特征，并且可能执行一些相同的生态系统服务，但对于入侵者是否会填补相同的生态位，科学仍不确定。未来的研究应该检查当本土蚂蚁数量减少时某些生态功能是否会丧失。

“我们最大的担忧是，一些作为专门捕食者或种子传播者的关键物种的消失可能会对这些已经受到威胁的生态系统产生生态后果，”Booher 说。

研究人员发现，本地落叶蚁至少在一个重要特征上不同于入侵者。该团队测试了蚂蚁对与来自其他巢穴的同一物种的个体分享巢穴的容忍度。

“我们收集了 300 多个活蚁群，并将它们安置在人工巢穴中，”Booher 说。“通过标记来自不同殖民地的同一物种的个体并将它们相互介绍，我们评估了来自不同殖民地的工人是被收养还是被排斥。”

研究小组发现，大多数非本地工蚁都收养了来自不同蚁群的同种工蚁，但大多数本地工蚁拒绝了外来工蚁。